译者注：原文发表于ESPN，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月10日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
回顾NBA的过去，回忆起赛季末的季后赛名额争夺战，这不免让人有些感慨。各支球队当时真的在追求头号种子以及季后赛全程的主场优势。当迈克尔·乔丹和公牛在20世纪90年代实现两次三连冠时，你知道他们从3月5日到常规赛结束的战绩是多少吗？112胜30负。他们赢下了79%的比赛，而且乔丹并没有在这些比赛中轮休。
随着负荷管理和附加赛的出现，在如何管理常规赛末段的表现以备战季后赛方面，各队有了不同的策略。步行者去年以4号种子的身份杀出东部，差点在总决赛中击败了雷霆。独行侠在前一年也是以5号种子的身份闯入总决赛。所以各球队现在的目标有所不同。拿到分区前6名对于避免打附加赛很重要，但要注意的是，热火在2023年正是通过附加赛闯入了总决赛。
在东部，凯尔特人、尼克斯和骑士正处于激烈的2号种子争夺战中，他们获得该位置的概率随每一场比赛的胜负而产生大幅度波动。
凯尔特人
预测战绩：53胜29负（有53%的几率成为前2号种子）
剩余赛程难度排名：联盟最难
剩余对手中的摆烂球队数量：2支（我们将奇才、爵士、国王、公牛、独行侠、灰熊和步行者定义为摆烂球队）
根据ESPN的篮球指数（BPI），凯尔特人剩余的赛程最为艰难，但杰森·塔图姆回来了！尽管关于他将如何融入球队仍存在疑问，但BPI数据对其回归后的前景表示看好，因此认为他们有很大机会锁定东部2号种子。
这实际上是假设他回归后能找回此前的状态（即联盟前15级别的水平）。如果他处于那个水平，那就说明医疗团队也就完成了任务，而且他已经与那些在他缺阵期间进入轮换的所有球员——乌戈·冈萨雷斯·佩纳、尼克拉·武切维奇、卢卡·加尔扎——进行了充分的合练。
到目前为止，凯尔特人在塔图姆问题上以及妥善应对场上局势方面做得非常出色。他们实际上并没有比上赛季更好（当时他们拿下了61场胜利），但感觉球队更出色了，因为他们几乎没有发挥失常的时候（直到上周三对阵黄蜂那场）。他们是湖人的对立面，后者本赛季似乎要么赢球要么被拉开比分惨败。
塔图姆的回归只会提升球队的竞争力与天赋上限。无论他们最后是几号种子，在季后赛之前解决塔图姆与队友磨合中的尴尬局面都是更好的选择。
关键比赛：4月9日对阵尼克斯的比赛目前看来意义重大，但在双方交手之前，我们还有整整一个月的时间来观察其重要性是否依然存在。凯尔特人还将对阵雷霆2次，对阵马刺1次，作为对他们应对强敌的能力的检验，这些比赛比保住2号种子的位置更为关键。
尼克斯
预测战绩：53胜29负（有38%的几率成为前2号种子）
剩余赛程难度排名：排在第24位
剩余对手中的摆烂球队数量：6支
你知道对尼克斯伤害最大的可能是什么吗？那就是他们的球迷群体在每次赢球后都认为他们是夺冠最大热门，而在每次输球后又认为他们应该送走大名单上的所有人（除了杰伦·布伦森）。
是的，尼克斯状态起伏不定。OG·阿努诺比、约什·哈特和米卡尔·布里奇斯都在过去三个赛季表现最不稳定的50名球员中榜上有名。（球迷群体也会主观地把卡尔-安东尼·唐斯加进来。）
这意味着，在过去的近三个赛季里，阿努诺比有44场比赛正负值在+3及以上，44场比赛正负值低于-3，还有84场比赛介于两者之间。他打出一场好球，紧接着平庸两场，随后再表现低迷。而另外两人也是这种节奏，这就是球迷群体感到沮丧的一个重要原因。
关键比赛：尼克斯将在4月9日迎战凯尔特人，这场比赛对两队争夺2号种子而言至关重要。除此之外，打好与火箭、黄蜂和快船等对手的硬仗对他们最为关键。
骑士
预测战绩：52胜30负（有11%的几率成为前2号种子）
剩余赛程难度排名：全联盟第29位
剩余对手中的摆烂球队数量：7支
尽管这对骑士来说似乎是一个令人失望的赛季，但在经过赛程难度调整后，他们的进攻效率位列全联盟第2，而且在季后赛实力方面他们排在BPI数据的第5位（那时顶级球星们将带伤作战、全力以赴）。
但在去年的季后赛中，BPI数据也很看好他们，而他们却在第二轮令人失望地被步行者淘汰。这一直是这支球队的主旋律：尽管常规赛表现强劲，季后赛却令人失望。
多诺万·米切尔将今年常规赛的挣扎转化为在逆境中磨砺的机会，以此为即将到来的季后赛做准备。带着这种心态，我不确定骑士是否在乎获得二号种子。他们会对东部前4的任何位置都感到满意，而且他们有98%的几率达成这一目标。
关键比赛：骑士已经完成了与凯尔特人或尼克斯的全部正面对决，所以真正的关键在于在强度较低的赛程中稳扎稳打。
作者：Dean Oliver
译者：GWayNe
